"Skycrane" combate incêndio rural na Grécia

Palaia Fokaia, Grécia 

8 de Agosto de 2025

Helicóptero S-64E "Skycrane" (N243AC, ICAO A23B27) em acção de combate a incêndio rural em Palaia Fokaia ("Παλαιά Φώκαια"), a cerca de 40 Km a sul de Atenas, Grécia, a 8 de Agosto de 2025. Opera aqui a partir da Base da Força Aérea Grega de Dekeleia (ICAO LGTT), em Tatoi, onde está sediada a respectiva Academia, a cerca de 45 km a Norte da frente de fogo.

Desde o ano 2000 que o Governo da Grécia mantém contratos anuais de serviço assentes em helicópteros "Skycrane" para o período sazonal de fogos rurais de 6 meses, de Maio a Outubro, com seis aparelhos afectos em 2024 e oito em 2025 (com a perda do N194AC em operação sobre o Golfo de Eleusina ("Κόλπος Ελευσίνας"), em recolha de água, a 22 de Julho de 2025).

Desenvolvido e construído originalmente em contexto militar pela norte-americana Sikorsky Aircraft (versões A e B), com distintiva fuselagem central aberta em viga, os direitos de construção do S-64 "Skycrane", e sua certificação, foram adquiridos em 1992 pela também norte-americana Erickson Air-Crane (versões E, F, F+). O S-64E "Skycrane" (N243AC) aqui referenciado, construído originalmente em 1967 com o número de série 46022 e nome "Marty", é detido actualmente pela norte-americana Helicopter Express LLC, com sede em Chamblee, no Estado da Georgia, operador que tem a cargo, por aquisição, a anterior operação de serviços da Erickson.

O S-64 "Skycrane" (lit. "Grua do Céu") é um helicóptero bimotor, com origens que remontam a 1962, desenvolvido para o transporte em suspensão de cargas pesadas (equipamentos militares, industriais, de energia, comunicações, etc), operado por 3 elementos (piloto, co-piloto e especialista de carga). A versão E tem 27,23 metros de comprimento, 7,82 metros de altura, 6,71 metros de largura, um peso em vazio de 8,7 toneladas e um peso máximo à descolagem de 19 toneladas. Propulsionado por 2 motores Pratt & Whitney JFTD12-4A de 4 500 shp cada, sustenta uma velocidade de cruzeiro de 170 km/h (máxima de 203 km/h), com um alcance operacional de 370 km, com um tecto de altitude máxima de 4 267 m.

Com uma capacidade de carga de 9,1 toneladas, o "Skycrane" opera, além da componente de carga, em contexto de combate a incêndios equipado com um sistema amovível, desenvolvido em 1992 pela Erickson, com uma capacidade de 10 mil litros (2 650 galões), com capacidade para operar com água (doce ou salgada), espuma ou retardante, e com níveis seleccionáveis de dispersão. O re-abastecimento tem lugar através de um "snorkel", flexível, que consegue abastecer na integra o depósito em cerca de 35 segundos, com o helicóptero a voar sobre um massa de água a uma velocidade de até 65 km/h (35 nós). As recolhas podem incidir sobre massas de água com uma profundidade mínima de cerca de 45 cm. O "snorkel" recolhe-se automaticamente para posição de voo após o enchimento, reduzindo o arrasto aerodinâmico.

Durante a Guerra do Vietname, a versão militar, CH-54 Tarhe (com primeiro voo a 9 de Maio de 1962), foi empregue em grande escala pelo Exército dos EUA, que adquiriu 54 helicópteros CH-54A e 29 CH-54B, operados por unidades como a 478th e a 291st Heavy Helicopter Company. Graças à sua fuselagem em viga aberta e ao sistema modular de estruturas amovíveis multi-propósito (transporte de tropas, carga, comando, evacuação aeromédica e apoio de manutenção), o Tarhe transportou artilharia, viaturas, "bulldozers", embarcações e até aeronaves abatidas, tendo recuperado mais de 380 aparelhos neste Teatro de Operações do Sudeste Asiático (em particular muitas unidades do helicóptero UH-1 Huey mas também aeronaves de asa fixa como o O-1 Bird Dog, O-2 Skymaster ou A-1 Skyraider, entre outros).

O "Skycrane" é utilizado no contexto de combate a incêndios nos Estados Unidos desde a década de 1970 através de contratos de serviço; foi comprado pela Itália em 1993, com seis aparelhos para o "Corpo Forestale dello Stato" (mais tarde transferidos para o "Corpo Nazionale dei Vigili del Fuoco", que encomendou ainda dois novos S-64F em 2020); passou a operar na Austrália em 1997 sob contratos de serviço; foi introduzido na Grécia em 2000, sob contratos de serviço; foi adquirido pela Coreia do Sul em 2001, com oito aparelhos entregues ao "Korea Forest Service"; e começou a ser usado na Turquia em 2025, em contrato de serviço.

A Erickson Incorporated, fabricante original ("Original Equipment Manufacturer", OEM) do helicóptero S-64 desde 1992, actua na modernização, extensão de vida útil, reconstrução de células e prestação de serviços de manutenção, reparação e revisão geral ("Maintenance, Repair and Overhaul", MRO). A produção de unidades totalmente novas só ocorre mediante encomenda específica. A 26 de Abril de 2024, parte de um opção estratégica de ambos, a Helicopter Express adquiriu a frota de S-64 e a unidade de operações aéreas da empresa, passando a assumir integralmente essa vertente. Desde 2023, a liderança executiva da Erickson é assegurada por Barry Kohler.

Foto via INTIME