BALÃO DE VIGILÂNCIA CHINÊS SOBRE OS EUA
Fevereiro de 2023
Estados Unidos da AméricaDe origem chinesa, voando a 2 de Fevereiro de 2023 sobre Billings, no estado do Montana, nos Estados Unidos da América (EUA), trata-se de um balão de hélio, com uma dimensão equivalente à de 3 autocarros, dotado de painéis solares para produção de energia, e com equipamentos que tipicamente incluirão comunicações, sensores electro-ópticos e radar. Esta tipologia de balões voa normalmente a uma altitude entre os 80 e os 120 mil pés (24 a 37 mil metros), sendo que as aeronaves de intercepção voam tipicamente até aos 65 000 pés (20 mil metros) e a aviação comercial até aos 40 000 pés (12 mil metros).
O balão entrou no espaço aéreo dos EUA a 28 de Janeiro de 2023, a uma altitude em redor dos 65 000 pés (20 mil metros), próximo das ilhas Aleutian, no Alaska, tendo prosseguido então ao longo do espaço aéreo do Canadá e voltando a entrar em espaço aéreo dos EUA, com inúmeras observações sobre o estado do Montana, e tendo atravessando a parte central dos EUA até à costa Atlântica. A 17 de Junho de 2020 um balão semelhante foi identificado sobre o espaço aéreo do Norte do Japão, sobrevoando a região de Sendai ("仙台市").
O balão foi abatido a uma altitude de 65 000 pés (20 mil metros) por um único míssil ar-ar AIM-9X Sidewinder disparado por um F-22 "Raptor" da "1st Fighter Wing" da "U.S. Air Force" voando a 58 mil pés (18 mil metros), sobre águas territoriais dos EUA, a cerca de 6 milhas náuticas da costa (cerca de 11 km), pelas 14:39 EST (19:39 GMT) de 4 de Fevereiro de 2023. Os destroços cairam em águas pouco profundas (14 metros) na região de Myrtle Beach, no estado da Carolina do Sul, na costa Leste dos EUA. A Guarda Costeira dos EUA desenvolve agora as acções para a recuperação destes destroços.
Os dois F-22 envolvidos nesta acção partiram da Base Aérea de Langley, em Hampton na Virgínia, e operaram com o "callsign" FRANK 01/02 numa homenagem ao "Ás" da Primeira Guerra Mundial, o Ten. Frank Luke Jnr, alcunhado de "Arizona Balloon Buster", "O Destruidor de Balões do Arizona", numa referência ao seu estado de origem e às suas acções de destruição de balões. Os dois F-22 contaram com o apoio de re-abastecimento em voo por parte de um Boeing KC-135R "Stratotanker" (#AE04B3 57-1473 GASMN02).
As autoridades da República Popular da China indicam que se trata de um balão civil de observação meteorológica que se perdeu da sua rota.
Foto por Chase Doak (Billings, Montana, EUA)
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